Rodrigo de Borja, conosciuto in Italia come Borgia, nacque in Spagna l'11 gennaio 1431. Nominato cardinale diacono nel 1456 e cancelliere della Santa Sede dallo zio materno Callisto III, divenne in breve tempo uno dei più ricchi cardinali del collegio romano.

    Nota a tutti era la sua vita sregolata e la sua intima amicizia con l'aristocratica romana Vannozza Catanei, dalla quale ebbe quattro figli, Juan, Cesare, Lucrezia e Goffredo. Benché vani fossero stati i duri ammonimenti di Pio II affinché rivedesse il suo comportamento, il cardinale Borgia riuscì a guadagnare alla sua causa molti cardinali che, alla morte di Innocenzo VIII, lo elessero papa, con il nome di Alessandro VI.

    Rivelò immediatamente le sue doti di esperto amministratore riportando l'ordine nello stato pontificio e mirò a creare una forte coesione tra le forze cattoliche nel tentativo di combattere la minaccia turca. Intervenne inoltre nella questione tra il Portogallo e la Spagna circa la sovranità sulle nuove terre: con le quattro celebri bolle del 1493, Alessandro tracciò una netta linea di demarcazione da polo a polo, a est delle Azzorre; i territori scoperti o da scoprire a ovest di tale linea furono assegnati alla Spagna, quelli a est al Portogallo; entrambi i Paesi si impegnavano a convertire le popolazioni indigene.

    Nel giugno del 1497 il figlio maggiore di Alessandro, Juan, fu ucciso. Scosso e provato da questo assassinio, il papa giurò che si sarebbe dedicato esclusivamente alla riforma della Chiesa, ma la sua debole volontà era ormai guidata dal genio malvagio del figlio Cesare che mirava a impadronirsi dell'intero stato pontificio e di tutta l'Italia centrale.

    Dopo aver celebrato solennemente l'Anno Santo del 1500 (fu proprio Alessandro VI a fissare definitivamente il complesso cerimoniale di apertura e chiusura della Porta Santa), il papa improvvisamente si ammalò e morì il 18 agosto 1503.