Nato a Bologna l'1 gennaio 1502, giurista di fama e professore di diritto presso l'università della sua città, venne ordinato sacerdote all'età di circa quarant'anni. Paolo III e Paolo IV gli affidarono importanti missioni diplomatiche e dal 1561 al 1563 partecipò al Concilio di Trento come esperto di diritto canonico.

Uomo dolce, generoso e di grande serietà interiore, si impegnò a diffondere lo spirito della Controriforma e a porre in atto le decisioni tridentine. Per il Giubileo del 1575, volle accanto a sé due eminenti figure: Carlo Borromeo e Filippo Neri, che si prodigarono nell'assistenza, spirituale e materiale, dei pellegrini.

Consapevole che la riforma non poteva essere attuata se non attraverso un clero colto e ben preparato, fondò e ampliò numerosi collegi non solo in Italia e in Germania, ma anche in Grecia, Armenia, Ungheria; ricostruì e sovvenzionò il Collegio Romano, chiamato poi in suo onore università Gregoriana, creò a Roma un Collegio Inglese e istituì il Collegio Germanico-Ungherese.

Lavorò inoltre in prima persona e portò a termine la revisione della raccolta di diritto canonico, che da allora prese il nome di Corpus Juris Canonici. Ebbe infine il grande merito di trasformare i nunzi apostolici, fino a quel momento preoccupati solo dei rapporti con le corti e delle relazioni diplomatiche, in importanti strumenti a servizio della riforma della Chiesa, affidando loro nuove missioni di natura puramente religiosa.

Il nome di Gregorio XIII resta tuttavia legato all'importantissima realizzazione della riforma del calendario giuliano che comportava la soppressione di dieci giorni (dal 4 ottobre 1582 si passò direttamente al 15) e una nuova regola per il calcolo degli anni bisestili.

  Lo Stemma