Nato il 13 maggio 1792, ordinato sacerdote nel 1819, venne inviato come uditore in Cile e, al suo ritorno, fu arcivescovo di Spoleto e vescovo di Imola. Nominato cardinale nel 1840, venne eletto papa il 16 giugno 1846, al secondo giorno del conclave, dando via così al più lungo e a uno dei più memorabili pontificati della storia della Chiesa.

Conosciuto e universalmente apprezzato per la sua bontà profonda, la sua rettitudine e la sua semplicità, di fama liberale, suscitò grandi speranze nei patrioti Italiani quando, poco dopo la sua elezione, concesse l'amnistia per i delitti politici e attuò alcune riforme del suo stato. Ma quando Pio IX rifiutò di prendere parte alla guerra per l'indipendenza italiana, la situazione precipitò.

Negli anni che seguirono lo stato pontificio perdette l'Emilia, la Romagna, le Marche e l'Umbria e, infine, il 20 settembre 1870, la stessa Roma fu occupata dalle forze italiane e incorporata allo stato italiano. La Legge delle Guarentigie, che il papa si rifiutò di accettare, si limitò a concedere al pontefice l'usufrutto dei palazzi del Vaticano, Lateranense e della villa di Castel Gandolfo e a proclamare la persona del papa "sacra e inviolabile".

In questo clima politico, l'undicesimo Giubileo, quello del 1875 (nel 1850 non venne celebrato l'Anno Santo), promulgato con la bolla Gravibus Ecclesiae, non poté che avere un tono molto dimesso.

Con il pontificato di Pio IX si apriva una nuova era per la Chiesa cattolica: spogliato del suo potere temporale, il papato acquistò un'autorità spirituale che mai aveva avuto in passato. Tre eventi fondamentali segnarono questi anni: la proclamazione del dogma dell'Immacolata Concezione, la pubblicazione dell'enciclica Quanta cura e del Syllabus errorum, in cui si denunciavano i maggiori errori dei tempi moderni, e la convocazione del Concilio Vaticano I che definì il dogma dell'infallibilità del papa.

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