Nato il 2 marzo 1810, compiuti gli studi presso il Collegio Romano e l'Accadenia dei nobili ecclesiastici, venne ordinato sacerdote nel 1837 ed entrò subito al servizio della curia pontificia. Governatore di Benevento e di Perugia, dimostrò grandi capacità di politico e di amministratore; nunzio apostolico in Belgio, si distinse per la sua abilità diplomatica; nominato arcivescovo di Perugia, svolse un'intensa attività pastorale che fece di lui uno dei più amati vescovi d'Italia. Non stupisce dunque il fatto che nel conclave del febbraio 1878, il primo convocato dopo la perdita del potere temporale da parte della Santa Sede, egli venne eletto già al secondo giorno. Scelse il nome di Leone in memoria di Leone XII, che aveva sempre ammirato per l'atteggiamento conciliante nelle relazioni con le varie potenze, per l'ansia di riavvicinamento di tutti i cristiani separati e per il grande amore per le lettere e le scienze. Saranno queste le linee guida del lungo pontificato di Leone XIII.

Riallacciare le relazioni diplomatiche con le varie potenze europee, -riuscì tra l'altro a ottenere la revisione da parte della Germania delle sue leggi anticlericali - si preoccupò di dare alla Chiesa un ruolo nuovo nel mondo moderno, spingendo i cattolici, non più a un austero isolamento, ma a un impegno concreto nel loro tempo per permeare di spirito cristiano tutte le attività umane. In questa luce si collocano le sue nuove encicliche sul potere civile, sul concetto di libertà e di giustizia e soprattutto il suo manifesto più famoso, il monumento del suo pontificato, la Rerum novarum, che con la sua difesa dei diritti dei lavoratori rappresenta il documento più significativo della Santa Sede nel campo del sociale.

Grandissimo fu inoltre l'impegno di papa Leone XIII per l'unità delle Chiese separate e durante il solenne Giubileo del 1900 consacrò l'intero genere umano al sacro Cuore di Gesù

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